Les tests Pap sauvent des vies depuis longtemps, mais ils peuvent être inconfortables, surtout pour les femmes vivant dans des communautés éloignées ou mal desservies. Des innovations récentes, comme le vaccin contre le VPH et le déploiement de l’autoprélèvement à domicile dans certaines régions du Canada, ouvrent de nouvelles possibilités de prévention et de détection précoce. Ces progrès montrent comment le dépistage du cancer du col de l’utérus évolue au-delà de l’examen clinique traditionnel, offrant l’espoir de soins plus confortables et équitables.
La Dre Annie Leung, gynécologue-oncologue au Centre universitaire de santé McGill et professeure adjointe en obstétrique et gynécologie à McGill, prend en charge les patientes tout au long de leur parcours contre le cancer et dirige des recherches visant à améliorer la détection grâce à des biomarqueurs comme l’ADN tumoral circulante. Ses collaboratrices, dont la Dre Julia Burnier, experte en biopsie liquide, et la Dre Samara Perez, psychologue clinicienne spécialisée dans le VPH, sont pionnières dans la biopsie liquide non binaire qui pourrait aider les médecins à identifier les patientes positives au VPH qui ont réellement besoin d’un suivi, réduisant ainsi les interventions inutiles et rapprochant le Canada de l’élimination du cancer du col de l’utérus.
Dans cette entrevue, elle partage son parcours et les perspectives d’avenir en matière d’innovation en santé des femmes.
Le parcours de la Dre Leung vers la faculté de médecine
« Je viens d’une famille d’immigrants qui viennent de Hong Kong. Nous avons grandi avec des barrières linguistiques, et j’ai appris à les surmonter dans le système de santé canadien. Mais, comme beaucoup d’immigrants, l’accès aux soins pour ma famille et pour ma mère, mes deux sœurs aînées et mon père a été un défi », explique la Dre Annie Leung. « Des choses comme faire passer une mammographie à ma mère ou faire passer son premier test Pap à ma sœur ont été difficiles, mais je m’intéressais à la santé et j’ai appris à les surmonter. J’ai compris certains des défis que cela représentait et je me suis intéressée aux sciences et à la technologie. »
Mais la médecine n’est pas le domaine dans lequel Leung a débuté.
J’ai fait mes études en génie de la conception de systèmes à Waterloo. J’adorais les maths et la physique, et je m’intéressais à la construction d’appareils et au travail manuel. J’ai vraiment abordé le génie biomédical et de base vers la fin de mes études de premier cycle. J’ai commencé à m’y intéresser et je me suis dit : « C’est vraiment génial ».
Après avoir trouvé la voie de la médecine après une année passée dans une start-up où elle a contribué au développement de minuscules dispositifs optiques et d’imagerie, Leung a mis toute son expérience au service de ce qu’elle et son équipe développent et étudient actuellement.
Pourquoi la santé des femmes ?
« Je pense que je me suis intéressée à la santé des femmes parce que la maladie les touche de manière omniprésente. Je pense qu’on l’a tous entendu de différentes façons, mais quand une femme tombe malade, toute sa famille et sa communauté sont touchées. Et c’est tellement vrai, même aujourd’hui.Leung poursuit en expliquant l’effet domino d’une meilleure santé pour les femmes. « On va prendre soin de ses enfants, de ses parents, de son partenaire, de tout le monde dans son entourage. J’en ai tiré une grande satisfaction. C’est un peu comme ça que je suis arrivée en oncologie gynécologique. »
La complexité du dépistage et de l’éradication du cancer du col de l’utérus
« J’ai eu la chance d’aller en Ouganda comme étudiante en médecine, puis au Brésil comme stagiaire en obstétrique-gynécologie. J’ai trouvé que le cancer du col de l’utérus était un problème majeur. Ce n’était pas vraiment une priorité pour moi à l’époque, car à l’école, du moins dans les manuels scolaires, on sait qu’il existe un vaccin contre le VPH qui peut éliminer le cancer du col de l’utérus, et on voit que grâce à un programme très bien organisé, comme celui de l’Australie, on parviendra à l’éliminer très bientôt, d’ici 5 à 10 ans », a déclaré Leung.
Constatant cette disparité et sachant qu’il existe un moyen d’éradiquer le cancer du col de l’utérus, Leung a commencé à se demander : « Pourquoi est-ce si difficile ? Pourquoi des personnes continuent-elles d’avoir un cancer du col de l’utérus ? » Elle admet que cela a stimulé sa réflexion d’ingénieure, notamment en ce qui concerne l’inconfort et les désagréments liés au frottis. « C’est un problème à plusieurs niveaux qui a rendu sa complexité vraiment intéressante pour moi. »
Cette complexité découle de plusieurs facteurs. Premièrement, certaines personnes associent le frottis à la honte et ne veulent pas consulter un médecin. Deuxièmement, l’examen au spéculum est tout simplement inconfortable et invasif. Troisièmement, les femmes ne se donnent souvent pas la priorité, préférant répondre à des besoins plus immédiats. « Les femmes ont tendance à se mettre au second plan », explique-t-elle, avant de poursuivre : « C’est comme si je me disais : “Je dois prendre soin de ma famille, je ne peux pas faire de vélo jusqu’à la clinique la plus proche, qui est à deux heures de route pour un frottis. Ce n’est tout simplement pas une chose à laquelle je pense en ce moment. J’ai des besoins plus immédiats ; ma famille a besoin de nourriture.” » Et enfin, quatrièmement, il y a la stigmatisation selon laquelle le VPH est une maladie sexuellement transmissible.
Hésitation face à la vaccination et répercussions d’une mauvaise compréhension du VPH
Leung explique que le VPH pose un problème de marketing : il n’a pas été expliqué au public et aux familles de manière à lever la stigmatisation.
En médecine, on parle du virus du papillome humain, responsable de la majorité des cancers du col de l’utérus, comme d’une maladie sexuellement transmissible. Absolument.
C’est la vérité. Mais ce dont on ne parle pas, c’est que huit personnes sur dix ayant eu une vie sexuelle active ont contracté le VPH à un moment ou à un autre de leur vie ; c’est donc très courant. Ce n’est pas quelque chose dont il faut avoir honte, mais c’est un tabou dans notre société. » explique Leung. « Je ne considère pas le vaccin contre le VPH comme un vaccin contre les maladies transmissibles sexuellement, même si c’est le cas. C’est un vaccin préventif contre le cancer.»
Par conséquent, certaines personnes ne se font pas vacciner ou dépister, et malheureusement, Leung constate encore des cas de cancer du col de l’utérus qui peuvent avoir des conséquences importantes pour les femmes, y compris les jeunes femmes qui voient leur rêve de fonder une famille brisé.
« Je veux prévenir le cancer du col de l’utérus.» explique Leung. « C’est pourquoi je me suis intéressée à la recherche.Objectif de l’équipe : faciliter le dépistage du VPH
Leung, qui se décrit comme « une petite pièce du casse-tête », travaille avec une équipe composée de la Dre Julia Burnier, une proche collaboratrice, de la Dre Samara Perez, psychologue clinicienne spécialisée dans le VPH, et de nombreux cliniciens qui interviennent auprès des patients et prélèvent des échantillons. Leur idée est de simplifier et de rendre plus pratiques les soins actuels en envisageant les biopsies liquides comme moyen de détecter des niveaux spécifiques de VPH.
« Le test Pap est complexe, car il oblige la patiente à se rendre à la clinique, à subir un examen interne, à attendre les résultats, à recevoir un appel téléphonique, puis, si le résultat est anormal, à se déplacer et à revenir pour un deuxième examen appelé colposcopie », explique Leung.
Bien que cela ne semble pas simple, Leung et son équipe adoptent une approche plus technique pour tenter d’éliminer la nécessité de ces examens grâce au dépistage à domicile. « À mes débuts, j’ai parlé avec la Dre Burnier, qui travaillait sur la biopsie liquide en différents types de cancers. La biopsie liquide est le concept selon lequel les cellules de notre corps se débarrassent de différents composants, parfois appelés cellules tumorales circulantes. L’ADN tumoral ou les vésicules extracellulaires sont des termes très divers, mais on peut les considérer comme des ensembles de composants cellulaires qui se détachent. L’autre point important est qu’on utilise le terme « tumeur », mais « tumeur » est un terme très générique désignant simplement un groupe de cellules. Ce n’est pas nécessairement un cancer. Il peut s’agir de n’importe quelle cellule de votre corps. Nous avons donc appris que les cellules peuvent envoyer ces messages et que nous pouvons les détecter dans des éléments comme le sang, l’urine, la salive et les sécrétions vaginales que vous pouvez prélever, soit par un test Pap effectué par un médecin, soit par un prélèvement vaginal auto-prélevé.
Qu’est-ce que ça veut dire pour les patients ?
« L’auto-prélèvement vaginal est la voie vers le dépistage du cancer du col de l’utérus. C’est essentiellement un coton-tige. Un long coton-tige qu’une femme peut insérer dans son vagin dans le confort de son foyer. Elle l’envoie ensuite par la poste pour analyse, et on lui donne les résultats », explique Leung. « Imaginez si je pouvais le faire à mon rythme, dans le confort de mon foyer, sans craindre l’inconfort potentiel de l’examen. Le taux de participation serait plus élevé. »
La première étape vers ce test autoadministré est déjà en cours en Colombie-Britannique. « Je pense que nous devrions être très fiers d’être Canadiens, car la Colombie-Britannique est l’un des premiers endroits à avoir établi l’auto-prélèvement comme une option de dépistage fiable et fiable. Le déploiement est en cours, il s’agit donc d’une initiative entièrement canadienne. Elle est en cours depuis janvier 2025 ; elle vient tout juste d’être publiée ! »
La différence entre le test existant et l’innovation de Leung
« Le défi du dépistage du VPH est que de nombreux résultats positifs ne sont finalement pas concluants », explique Leung. « Autrement dit, le système immunitaire, comme pour tout virus, élimine le rhume et se sent mieux. Certaines personnes attrapent un rhume et tombent gravement malades. Mais c’est une minorité. Le VPH est semblable : plusieurs personnes sont porteuses du virus. Leur propre système immunitaire, s’il est sain, peut l’éliminer. Il ne cause aucune anomalie cervicale. »
Ça concerne la plupart des personnes. Leung et son équipe travaillent à aider celles qui ne parviennent pas à éliminer le virus à savoir si elles ont un VPH persistant.
Il existe un sous-ensemble de femmes, et la difficulté est d’identifier celles qui seront infectées par le virus, incapables de l’éliminer et qui risquent de causer un problème au niveau du col de l’utérus. C’est le Saint Graal : savoir qui amener à la clinique et consulter quelqu’un comme moi ou un gynécologue. Actuellement, le test HPV est un premier outil très utile pour dépister les patientes atteintes de ce qu’on appelle un papillomavirus humain à haut risque. Il existe les souches 16 et 18, que nous savons être les plus courantes. Ce sont ces personnes qu’on veut vraiment voir en clinique. Au-delà de ça, c’est une question binaire oui-non. Avez-vous le virus du VPH ? Oui ou non ? Nous aimerions être plus précis en disant : oui, vous avez le virus, mais est-il à un niveau ou à un point où il faut s’inquiéter et vous devez consulter un médecin ? Parce que nous ne
« On ne veut pas inquiéter les femmes inutilement.»
C’est précisément ce sur quoi ils travaillent : un test capable de déterminer le niveau de VPH d’une personne, plutôt qu’une réponse par oui ou par non, un niveau qui peut déterminer la conduite à tenir. Non seulement c’est pratique pour les femmes, mais cela aura également des implications importantes sur l’utilisation des ressources du système de santé. « Nous ne voulons pas non plus submerger les gynécologues qui s’efforcent également de prendre en charge les femmes d’autres manières, comme les symptômes de la ménopause, les saignements, la contraception et toutes ces autres initiatives vraiment importantes. Et nous ne voulons pas que leurs cliniques soient submergées par la recherche de résultats anormaux au test VPH qui, à terme, n’entraîneraient pas de problèmes cervicaux. Le test d’ADN des tumeurs circulantes n’est pas un test binaire. Il indique un niveau. Nous n’avons pas de seuil fixe, et c’est pourquoi il fait partie de nos recherches.»
Leung poursuit en expliquant que même si certaines femmes peuvent avoir un résultat positif, la plupart du temps, le résultat disparaît. Si le taux n’est pas trop élevé, le test permettrait aux médecins de le surveiller et de demander aux patientes de le répéter dans un an, car elles n’ont pas de taux inquiétant. Pour les patientes présentant des taux élevés – des taux qui pourraient les exposer à un risque de cancer ou de précancer – ce test pourrait les aider à obtenir des soins beaucoup plus rapidement plutôt que de se retrouver sur une liste d’attente.
L’ADN tumoral circulante permet de prioriser les patientes. Cela aidera le système de santé et, espérons-le, de réduire l’anxiété liée aux tests et aux examens inconfortables. »
En plus de simplifier les tests, Leung et son équipe étudient aussi les types d’échantillons qui pourraient être utilisés. « À Montréal, nous avons une banque de 300 patientes qui ont généreusement offert leurs échantillons de sang, d’urine, de Pap et d’écouvillonnage vaginal. Nous comparons la performance des différents types d’échantillons que nous collectons. Nous savons que certaines femmes préfèrent donner un type d’échantillon plutôt qu’un autre. « Parce que le choix est un pouvoir », explique Leung.
« Dans ma pratique, McGill est le principal centre de référence pour le Nord-du-Québec, où bon nombre de nos patientes autochtones doivent se déplacer très loin pour un dépistage et un traitement. Si nous pouvons offrir l’autoprélèvement combiné à des données sur l’ADN tumoral circulante, pouvons-nous leur donner une meilleure idée de la nécessité de se déplacer pour un examen de santé.»
Le test Pap pourrait-il être éliminé ?
« Je pense qu’il est important de ne pas le jeter à la poubelle, car il existe un groupe de femmes qui se sentent plus à l’aise de consulter un médecin, de discuter du processus et de subir cet examen. Si une femme choisit cette option, je pense qu’on devrait absolument la maintenir. « Mais d’un point de vue technique et pour l’élimination du cancer du col de l’utérus, je vois bien que c’est possible, mais nous n’y sommes pas encore tout à fait », explique Leung avec espoir.
Si les essais cliniques ont lieu maintenant, quand le test sera-t-il accessible au public ?
Je pense que si tout se passe bien, scientifiquement, nous pourrons probablement prouver que l’ADN tumoral circulante associé au test VPH est une bonne option, probablement d’ici 5 à 10 ans », déclare Leung, tout en reconnaissant le temps nécessaire pour que les nouveaux médicaments, technologies et dispositifs soient approuvés par Santé Canada. « Ça va prendre du temps, mais c’est l’échéancier qu’on vise !»
Prochaines étapes ?
« Nous publions les 130 premiers échantillons et leurs résultats. Une autre publication est en préparation concernant ce que nous appelons le suivi à long terme de ces patientes. Nous adoptons également une approche plus qualitative de la mise en œuvre, en interrogeant les cliniciens et les patientes sur la place qu’elles accordent à la biopsie liquide dans le modèle de soins. Car, comme nous le savons, un outil comme le vaccin est formidable, mais si personne ne l’utilise, il ne sert à rien », explique Leung, décrivant le processus d’approbation. « De plus, j’ai reçu une subvention de McGill Santé mondiale pour mener des projets pilotes à petite échelle au sein des communautés autochtones. »
Tout cela survient alors que l’Organisation mondiale de la Santé s’est engagée à éliminer le cancer du col de l’utérus d’ici 2030.
« Il reste encore énormément de travail à faire, même si nous avons les outils nécessaires. J’en suis, très humblement, une toute petite partie. Je me sens très privilégiée d’y participer », explique Leung.
Le souhait du Dr Leung pour la santé des femmes
« J’aimerais que chacun, quelle que soit son identité, considère cela comme une priorité… qu’il réfléchisse aux questions de sexe et de genre dans ses projets de recherche, afin que cela devienne une seconde nature, car c’est notre culture », a déclaré le Dr Leung. Il a conclu en disant : « Je pense que le Canada peut être un chef de file en affirmant que la santé des femmes est tout aussi importante, et je pense que nous pouvons être des leaders en démontrant qu’il n’y a pas de différence. »
