Pendant des décennies, les maladies cardiaques chez les femmes ont été comprises à travers un prisme étroit, largement influencé par le corps, les symptômes et les profils de risque des hommes. Le résultat ? Des diagnostics manqués, des symptômes mal compris et des parcours de soins qui ne reflétaient pas pleinement la manière dont les maladies cardiaques se manifestent réellement chez les femmes.
Lors d’une récente conversation, Colleen Norris, professeure et doyenne associée à la recherche à l’Université de l’Alberta et titulaire de la chaire Cavarzan en recherche sur la santé des femmes à l’Alberta Women’s Health Foundation, s’est entretenue avec Jackie Ratz, fondatrice de la communauté Facebook Canadian Women with Medical Heart Issues, créatrice du site web Life In Hearts, responsable des femmes pour la HeartLife Foundation et femme ayant vécu et vivant encore avec une maladie cardiaque. Ensemble, elles ont expliqué ce que les chercheurs et les patients ont appris sur le fait que les maladies cardiaques chez les femmes ne sont pas simplement une variante du modèle masculin. Elles sont différentes, tant sur le plan biologique que clinique et expérientiel. Et l’une des raisons les plus importantes réside dans les hormones.
Ce que « différent » signifie réellement : ischémie sans obstruction coronarienne (INOCA), maladie microvasculaire et vasospasme
Lorsque nous disons que les maladies cardiaques chez les femmes sont « différentes », nous ne parlons pas de variations subtiles. Nous parlons d’un processus pathologique différent.
De nombreuses femmes ne développent pas de maladie cardiaque qui bloque les artères coronaires principales. Au contraire, le problème réside souvent dans les petits vaisseaux sanguins qui alimentent le cœur, ou dans le fonctionnement de ces vaisseaux à un moment donné. Cela inclut des troubles tels que la dysfonction microvasculaire et le vasospasme coronaire, où les vaisseaux sanguins se contractent de manière imprévisible ou ne se dilatent pas correctement.
Comme l’explique le Dr Norris, « Les maladies cardiaques chez les femmes sont différentes. Il s’agit davantage d’un dysfonctionnement du système cardiovasculaire . » Dans ces cas, les artères coronaires elles-mêmes peuvent sembler normales sur le plan structurel, et l’imagerie standard peut paraître rassurante, même si le flux sanguin est altéré et que les symptômes persistent.
Cela aide à expliquer un schéma familier : les femmes qui souffrent d’essoufflement, de douleurs thoraciques, de palpitations, de vertiges ou de fatigue extrême, mais à qui on dit que les tests sont « normaux ». La maladie est réelle, mais elle n’apparaît pas toujours sur les outils conçus pour détecter les maladies obstructives dans les artères plus larges.
Au fil du temps, des épisodes répétés de troubles de la circulation sanguine et de dysfonctionnement vasculaire peuvent contribuer à une insuffisance cardiaque, y compris sous des formes où la capacité de pompage du cœur semble préservée, mais où le système qui l’alimente a été endommagé.
Pourquoi les hormones sont-elles importantes dans ce contexte ?
La biologie hormonale, en particulier les changements au niveau des œstrogènes, est probablement l’un des principaux facteurs contribuant à ces schémas chez les femmes.
Les œstrogènes jouent un rôle central dans le maintien de la santé vasculaire. Ils soutiennent la paroi interne des vaisseaux sanguins, favorisent une circulation sanguine saine, aident à réguler l’inflammation et influencent la façon dont les vaisseaux réagissent au stress physique et émotionnel. Lorsque les niveaux d’œstrogènes sont stables, ces systèmes sont mieux protégés. Lorsque les niveaux baissent ou fluctuent, la vulnérabilité augmente.
C’est pourquoi les événements qui marquent la vie d’une femme (puberté, régularité menstruelle, grossesse, ménopause, traitement du cancer, stress chronique) ne sont pas sans incidence sur la santé cardiaque. Ils font partie du même processus physiologique.
Pourquoi l’aménorrhée est un signe avant-coureur, même lorsque la grossesse n’est pas une préoccupation
L’aménorrhée, c’est-à-dire l’absence de règles pendant plusieurs mois, est souvent considérée comme un simple problème de reproduction et est parfois ignorée. Mais d’un point de vue cardiovasculaire, c’est une occasion manquée.
Comme le note le Dr Norris, l’aménorrhée reflète une exposition prolongée à de faibles niveaux d’œstrogènes ou une perturbation de cette exposition, ce qui peut avoir des effets en aval sur les vaisseaux sanguins, le métabolisme, la santé osseuse, la santé cérébrale/mentale et les processus inflammatoires. Des recherches établissent désormais un lien entre l’aménorrhée et les complications vasculaires de la grossesse (hypertension artérielle, diabète gestationnel, qui est lui-même lié à des maladies cardiovasculaires prématurées, y compris des maladies microvasculaires — des schémas qui sont plus fréquents chez les femmes.
Le Dr Norris explique que l’on dit parfois aux femmes de ne pas s’inquiéter en cas d’absence de règles, sauf si elles essaient de concevoir, mais l’absence de règles n’est pas anodine ; c’est un signal.
Cela est particulièrement vrai pour les jeunes femmes et les athlètes, chez qui l’absence de règles peut être normalisée, et pour les femmes qui traversent une période de stress intense à la ménopause, un moment où le risque cardiovasculaire est déjà en augmentation.
L’insuffisance cardiaque comme affection touchant l’ensemble du corps
Pour les personnes atteintes d’insuffisance cardiaque, l’impact va bien au-delà du cœur lui-même.
Jackie Ratz, qui vit avec une insuffisance cardiaque depuis près de dix ans, la décrit non pas comme un événement ponctuel, mais comme une affection chronique qui bouleverse la vie quotidienne. « Nos capacités changent, notre énergie change », dit-elle. « Avec l’insuffisance cardiaque, nous finissons le plus souvent par porter les symptômes et le fardeau de cette maladie aussi longtemps que nous vivons. »
La fatigue, l’essoufflement, les changements cognitifs et la diminution de l’endurance sont fréquents, et ils ne correspondent pas toujours à l’apparence extérieure d’une personne. Chez les femmes en particulier, ces effets peuvent s’accumuler progressivement, ce qui les rend plus faciles à négliger ou à ignorer.
Rattraper le retard et agir en fonction de ce que nous savons
La plupart de ces connaissances ne sont pas nouvelles. Mais elles n’ont pas toujours été intégrées dans la pratique, les politiques ou la compréhension du public.
Pendant des années, les lacunes dans la recherche, les interprétations erronées des premières études et le manque de données spécifiques au sexe ont ralenti les progrès. En conséquence, des générations de femmes ont été informées que les symptômes étaient liés au stress, à des « perturbations » hormonales ou simplement au vieillissement, plutôt qu’à des signes avant-coureurs.
Cela commence à changer.
Partout au Canada, des chercheurs établissent désormais des liens entre les hormones, les antécédents de grossesse, la santé vasculaire et l’insuffisance cardiaque. Les défenseurs des patients veillent à ce que l’expérience vécue éclaire à la fois les priorités de recherche et les modèles de soins. Et des conversations comme celle-ci contribuent à traduire les nouvelles découvertes scientifiques en une prise de conscience pratique.
Comme le fait remarquer Ratz, « si vous ne savez pas, vous ne pouvez pas faire mieux. Nous savons maintenant, et nous pouvons faire mieux pour les femmes ».
Les maladies cardiaques chez les femmes sont différentes. La science rattrape son retard. Il nous incombe désormais d’utiliser ces connaissances — dans la recherche, dans les soins et dans la manière dont nous écoutons les expériences des femmes — pour améliorer les résultats tout au long de la vie.
