Bien avant de pouvoir expliquer sa douleur, une femme peut avoir appris à organiser sa vie en fonction de celle-ci. La douleur persistante peut avoir des répercussions sur le travail, le repos et les activités du quotidien. Lorsque les symptômes demeurent inexpliqués, l’incertitude peut devenir un fardeau en soi.
La douleur est complexe. Les processus biologiques, notamment les influences hormonales, interagissent avec des facteurs psychologiques et sociaux pour façonner la façon dont elle est ressentie. Comprendre cette complexité est essentiel pour offrir des soins efficaces. Pourtant, les lacunes dans la recherche et les idées reçues de longue date sur le corps des femmes peuvent influencer l’interprétation de leurs symptômes, y compris la décision de rechercher la cause de leur douleur ou de la considérer comme une réalité à laquelle elles devraient s’attendre.
« La question la plus importante à se poser n’est pas de savoir si les femmes peuvent tolérer davantage de douleur, mais pourquoi on s’attend à ce qu’elles le fassent. »
— Dre Tania Di Renna
Nous avons échangé avec la Dre Tania Di Renna, médecin et chercheuse au Women’s College Hospital et directrice médicale du Toronto Academic Pain Medicine Institute (TAPMI), pour comprendre pourquoi la douleur des femmes est trop souvent minimisée, examiner certaines idées reçues sur la tolérance à la douleur et explorer ce que permettraient une reconnaissance plus précoce et des soins mieux coordonnés.
Q : Pourquoi la douleur des femmes est-elle si souvent ignorée ou minimisée?
Dre Di Renna : Historiquement, la douleur des femmes a été peu étudiée et mal comprise. Pendant des décennies, la recherche sur la douleur a surtout porté sur des populations masculines, laissant d’importantes lacunes dans notre compréhension de la façon dont les femmes ressentent la douleur et des moyens de la diagnostiquer et de la traiter efficacement. Nous en subissons encore les conséquences aujourd’hui.
La douleur des femmes est aussi souvent banalisée, particulièrement lorsqu’il est question de problèmes comme l’endométriose et la douleur pelvienne chronique. Bien des femmes se font dire qu’il est normal d’avoir des règles douloureuses ou que leurs symptômes sont liés au stress ou à l’anxiété. Cela peut retarder le diagnostic, mener à des traitements inadéquats et donner aux patientes l’impression que leur vécu n’est pas pris au sérieux.
Au Toronto Academic Pain Medicine Institute (TAPMI), nous recevons des patientes qui ont passé des années à chercher des réponses. Beaucoup arrivent chez nous avec le fardeau d’une douleur non traitée, auquel s’ajoute le poids émotionnel de ne pas avoir été crues. C’est pourquoi écouter les patientes et reconnaître la réalité de leur expérience sont des éléments si importants pour améliorer les soins de la douleur.
Q : On entend souvent dire que les femmes ont une « plus grande tolérance à la douleur ». Est-ce vraiment le cas?
Dre Di Renna : Pas nécessairement. Les recherches suggèrent qu’en moyenne, les femmes ont un seuil de douleur plus bas et tolèrent moins bien la douleur provoquée en contexte expérimental que les hommes, même si ces différences varient selon le type de douleur étudié. Il faut se rappeler que, pour étudier la tolérance à la douleur en contexte expérimental, les équipes de recherche utilisent des tests contrôlés. Elles appliquent, par exemple, de la chaleur, du froid ou une pression pour déterminer à quel moment une personne commence à ressentir de la douleur et jusqu’à quel point elle peut la tolérer. Ces études suggèrent qu’en moyenne, les hommes tolèrent certains types de douleur plus longtemps que les femmes. Toutefois, ces brefs tests en laboratoire sont très différents de l’expérience de vivre avec une douleur chronique, qui est influencée par de nombreux facteurs biologiques, émotionnels et sociaux.
La douleur est complexe et dépend de la biologie, des hormones, de facteurs psychologiques et des attentes sociales. Les œstrogènes et la progestérone influencent les mécanismes de traitement de la douleur, en augmentant ou en diminuant la sensibilité selon le contexte, tandis que la testostérone pourrait avoir des effets antidouleur.
La question la plus importante à se poser n’est pas de savoir si les femmes peuvent tolérer davantage de douleur, mais pourquoi on s’attend à ce qu’elles le fassent. Plus souvent que les hommes, les femmes vivent avec des problèmes de santé douloureux qui sont banalisés et ne font pas l’objet d’investigations suffisantes.
Au bout du compte, la douleur devrait être évaluée et traitée en fonction de l’expérience de chaque personne, et non d’idées préconçues sur son sexe ou son genre.
Q : À quoi ressemblerait un système de santé qui prendrait la douleur des femmes au sérieux dès le départ?
Dre Di Renna : Prendre la douleur des femmes au sérieux, c’est reconnaître que les patientes ne devraient pas avoir à passer des années à chercher des réponses avant de recevoir les soins dont elles ont besoin. Nous devons écouter leur vécu et intervenir avant que la douleur devienne intense ou chronique.
Pendant trop longtemps, les soins de santé ont surtout visé à traiter la douleur une fois qu’elle devient invalidante. Au Women’s College Hospital, nous travaillons à faire évoluer cette approche en repérant les risques plus tôt et en cherchant à prévenir l’apparition ou l’aggravation de la douleur chronique. Par exemple, notre équipe au TAPMI met au point des outils pour aider les prestataires de soins primaires à reconnaître les symptômes de l’endométriose chez les adolescentes et les jeunes adultes, dans le but de réduire la douleur non traitée et d’améliorer la qualité de vie.
Améliorer les soins de la douleur exige aussi une approche mieux coordonnée. La douleur chronique est complexe et nécessite souvent l’expertise de plusieurs disciplines. Le TAPMI réunit des médecins spécialisés en douleur, des physiothérapeutes, des psychologues et d’autres spécialistes pour élaborer des plans de soins complets et personnalisés qui répondent aux besoins des patientes et patients.
Au TAPMI et au Women’s College Hospital, nous nous employons à rétablir la confiance et à créer de véritables partenariats avec les patientes et patients. Nous passons d’une culture où la douleur est écartée ou minimisée à une culture d’écoute, et ce changement constitue une étape importante vers de meilleurs soins de la douleur pour les femmes.
Pour en savoir plus : la recherche sur le sexe, le genre et la douleur
- Graziano TA, et al. (2026). A Meta-Analysis of Sex Differences in Pain Threshold, Tolerance, and Intensity. Pain Management Nursing.
- Racine M, et al. (2012). A systematic literature review of 10 years of research on sex/gender and experimental pain perception. Pain.
- Athnaiel O, et al. (2023). The Role of Sex Hormones in Pain-Related Conditions. International Journal of Molecular Sciences.
- Alabas OA, et al. (2012). Gender role affects experimental pain responses: A systematic review with meta-analysis. European Journal of Pain.